До конца XIX века на территории Эфиопии использовались различные иностранные монеты, прежде всего талер Марии Терезии, который широко применялся в торговле на Африканском Роге.
В 1893 году император Менелик II ввёл национальную валюту — эфиопский талер (бирр). Он был основан на серебряном стандарте и делился на 100 сантимов.
В 1936–1941 годах, во время итальянской оккупации, в обращении использовалась итальянская лира. После освобождения страны в 1941 году была восстановлена национальная валюта.
В 1945 году была проведена денежная реформа:
введён современный эфиопский быр,
1 быр = 2,07 прежнего эфиопского талера.
Быр делится на 100 сантимов.
В последующие десятилетия валюта постепенно обесценивалась из-за инфляции и девальваций, однако официальных деноминаций с изменением масштаба цен не проводилось.
Эфиопский быр остаётся официальной денежной единицей Эфиопии по настоящее время.